宇宙中的太阳那些恒星并不会永恒地闪耀 ，太阳当然也不例外，结地球在大约50亿年之后 ，局正家们太阳核心反应区的年外“燃料”就会消耗殆尽 ，到那个时候 ，上演太阳会演化成一颗庞大的科学红巨星 ，在此之后 ，太阳这颗红巨星将会不断地失去其外层的结地球物质 ，这些物质会逐渐演化成一片壮观的局正家们行星状星云 ，而其残留的年外致密核心则会演化成一颗白矮星 。根据科学家的上演估算，当太阳演化成红巨星的科学时候 ，它的太阳半径将暴涨到现在的200多倍 ，其表面甚至会扩张地球的结地球公转轨道 ，而这也就意味着一个暗淡的局正家们未来 ：届时地球 、以及比地球更接近太阳的金星和水星 ，都将被这颗红巨星吞噬。可能有人会认为 ，这种说法应该只是随便猜测的，毕竟50亿年后会发生什么，现在的我们谁也不知道 ，但实际情况却并非如此 。要知道可观测宇宙中存在着多得难以计数的恒星，在这个超大的“恒星博物馆”中 ，“陈列”着各式各样的恒星在不同的演化阶段的样子 ，只要我们观察的范围足够大 、观察的样本足够多 ，就能够从中找到像太阳这种恒星的结局。根据一项发表在《自然》杂志上的新研究 ，太阳的结局 ，正在1.2万光年外上演 ，科学家表示 ，在这项研究中 ，我们看到了地球的未来 。此项研究来自麻省理工学院的一个研究团队 ，该团队致力于利用帕洛玛天文台的光学巡天望远镜 ，探测天空中快速变亮或变暗的天体 ，在研究工作中 ，研究人员发现在天鹰座方向 ，距离地球大约1.2万光年的位置上 ，有一颗恒星的亮度在可见光波段出现了突然增强的迹象 。这颗恒星被命名为“ZTF SLRN-2020” ，它是一颗红巨星 ，其质量范围在太阳的0.8倍至1.5倍之间 ，也就是说 ，在很久很久之前 ，这颗恒星是一颗与太阳类似的恒星 ，只不过现在的它已经步入了“老年期”，正在上演太阳在50亿年后的结局 。刚开始的时候 ，研究人员认为“ZTF SLRN-2020”的突然变亮应该是一种被称为“红新星”的现象 ，所谓“红新星”是一种恒星爆发现象 ，通常被认为是由两颗恒星合并而引发的 ，但这一假设后来被否定了 。因为在进一步的研究中 ，研究人员发现“ZTF SLRN-2020”此次爆发的亮度峰值只增加了大约100倍 ，这远低于双星合并时的亮度变化，而基于红外线的观测结果表明，早在发现这颗恒星的可见光亮度上升前的9个月 ，它在红外波段就开始逐渐变亮 ，而在可见光消退之后，其红外线亮度仍然长时间地维持在高于正常值的范围 ，以至于直到现在仍然比其正常值更亮 。除此之外，来自凯克天文台的光谱分析结果也表明，在这颗恒星的爆发区域中释放出了大量的重元素（指比氢和氦更重的元素） ，而不是恒星合并时所应该产生的超热的氢和氦 。在结合了所有的线索之外 ，科学家得出的结论是，“ZTF SLRN-2020”此次爆发的原因 ，其实是它吞噬了一颗原本在围绕着它公转的行星 ，其过程可以简单地描述为 ：“ZTF SLRN-2020”随着年龄的增长不断膨胀 ，其表面与这颗最终被吞噬掉的行星越来越近 ，在高温的炙烤下 ，行星的物质不断蒸发 ，与此同时，行星的引力又将一部分恒星表面的物质“撕”下来 ，这些被蒸发的物质以及恒星表面被“撕”下来的物质会被恒星风向外驱离 ，进而在恒星附近形成了一种尘埃云 ，而“ZTF SLRN-2020”持久的红外亮度 ，就是尘埃云在冷却过程中释放出来的 。至于“ZTF SLRN-2020”在可见光波段爆发 ，则是因为随着“ZTF SLRN-2020”的持续膨胀 ，行星开始与恒星最外层的物质发生接触并与其发生摩擦，这将使行星的公转速度不断降低，其运行轨道高度也会不断下降 ，随着时间的推移 ，行星的高度也越来越低 ，当达到一定程度时 ，它就会一头坠入恒星之中 ，进而在恒星表面引发了强烈的耀斑 ，并在短时间内释放出了大量的可见光。科学家指出 ，这是我们首次完整地观测到一颗“垂死”的恒星吞噬行星的过程 。可以想象的是 ，在50亿年后 ，太阳也将迎来自己的结局 ，而到了那个时候 ，地球也将像这样被吞噬 ，正是因为如此 ，科学家才会说 ，我们看到了地球的未来。当然了 ，这只是基于自然演化的结果，并没有考虑人类的干预，或许我们可以乐观地认为，如果在50亿年后地球上仍然有人类，那届时人类的科技水平就应该比现在的我们先进得多 ，以他们的能力 ，应该可以轻松应对来自太阳的威胁 。参考资料 ：An infrared transient from a star engulfing a planet, Nature volume 617, pages 55–60 (2023),
doi.org/10.1038/s41586-023-05842-x